Les dividendes diminuent!

Au lendemain d’un lundi noir qui a vu plus de 70 000 emplois s’envoler dans le monde, une manchette de l’Associated Press nous apprend ce matin que que les réductions de dividendes s’accumulent au rythme le plus rapide des 50 dernières années en ce début de 2009.

La nouvelle n’a certes pas de quoi réjouir les investisseurs qui comptaient sur ce revenu pour faire face à la récession, d’autant plus que plusieurs compagnies importantes -- comme les Américaines Pfizer et Bank of America -- sont parmi celles qui ont décidé de couper leurs distributions.

Depuis le début de l’année, selon AP, sept (7) compagnies de l’indice Standard & Poor’s 500 ont annoncé une diminution de leurs dividendes, retirant quelque 12 milliards $ des poches de leurs actionnaires dans les prochains mois.

«Si la tendance se maintient, poursuit AP, ce sera la pire année pour les réductions de dividendes depuis 1958, quand les paiements annuels avaient baisse de de 8.4%.»

Pourquoi des coupures?

Les compagnies peuvent invoquer plusieurs raisons pour couper leurs dividendes. Les motifs d’ordre stratégique sont plutôt une exception. Habituellement, toutes les explications se résument en un mot : prudence.

Prudence parce que les profits diminuent et le pourcentage d’argent distribué (payout) s’approche d’un seuil jugé inconfortable, voire inacceptable. Pour certaines compagnies, ce seuil se situe à 50%; pour d’autres, en meilleure santé financière, à 80% et même plus. En général, tout dépend du niveau d’endettement et des besoins en capital pour assurer la pérennité de l’entreprise.

Dans le cas de Pfizer, par exemple, la direction dit vouloir utiliser l’argent épargné afin de financer l’acquisition de Wyeth. Même s’il s’agit d’un motif d’ordre stratégique, on peut encore parler de prudence. La compagnie devra s’endetter de plusieurs dizaines de milliards pour absorber Wyeth. Son dividende, à 1.28$, rapportait plus de 8%, soit le double de concurrents comme Abbott Laboratories et Johnson & Johnson.

Même en réduisant de moitié son dividende, Pfizer juge que celui sera encore intéressant, avec un rendement de plus de 4%. Les actionnaires n'en seront pas contents, assurément, mais la croissance de la compagnie stagnait depuis plusieurs années, ce qui ne faisait pas non plus leur affaire. Wyeth est la solution à ce problème, croit la direction. Et le prix à payer était de réduire le dividende. L’avenir nous dira si c’était la bonne décision.

Quelques hausses malgré tout

Enfin, quelques mots pour préciser que même au cœur de cette récession très dure, il y a encore des compagnies qui trouvent le moyen d’augmenter leurs distributions aux actionnaires.

Aux États-Unis, Monsanto (MON), CVS Caremark Corporation (CVS), Cintas Corporation (CTAS), Enterprise GP Holdings (EPE), Linear Technology (LLTC), Family Dollar Stores (FDO) et Realty Income (O) viennent tout juste d’annoncer qu’elles verseront davantage en 2009.

Au Canada, Canadien National (CNR), ATCO Group (ACO.x), Shaw Communications (SJR.b), Canadian Utilities (CU) ont fait de même récemment. Et bonne nouvelle, durant la journée, Metro (MRU.a), se joignait au groupe en annonçant une augmentation de 10% de son dividende trimestriel à 0.1375$.

Cela nous rappelle que certaines compagnies continuent de bien faire, même en période de récession. C’est simplement à nous de trouver ces perles rares.

Bonne journée!