75 augmentations en février

Contre toute attente, malgré les nouvelles négatives qui s'accumulent jour après jour et en dépit de la lancinante et interminable dégringolade des marchés, au moins 75 compagnies inscrites aux bourses nord-américaines ont annoncé une augmentation de leur dividende au mois de février.

Je sais, je sais... Il y a eu bien plus de diminutions ou -- bien pire encore -- de suspensions de dividende dans le dernier mois.

Je ne contesterai certainement pas ce fait. D'autant plus que des compagnies-phares comme General Electric et JPMorgan Chase ont été de celles qui ont désappointé leurs actionnaires.

Dans le cas de GE, c'était la première fois que la direction prenait une telle décision depuis 1938. Le pdg Jeffrey Immelt n'avait guère le choix: il lui fallait diminuer le versement trimestriel (de 31 cents à 10 cents) de façon à préserver, au moins pour un temps, la cote de crédit AAA du conglomérat.

Pour JPMorgan, la diminution de 38 cents à 5 cents par trimestre -- une première depuis 1990 -- est également substantielle. La banque épargnera ainsi 5 milliards $ par année, ce qui lui permettra de rembourser plus rapidement le prêt obtenu des autorités fédérales dans le cadre du TARP (Trouble Assets Relief Program).

D'autres noms bien connus ont fait la manchette en février: Dow Chemical, Macy's, CBS Corp., Gannett, Harley Davidson. Pour Dow Chemical, c'était la première coupure ( de 42 à 15 cents trimestriellement) en près de 100 ans! Assurément, une décision qui a dû faire réfléchir la direction très longtemps...

Le négativisme est si répandu, particulièrement en ce qui touche le secteur financier, que certains observateurs en sont même à prédire que les banques canadiennes -- supposément les plus solides au monde -- ne sont pas à l'abri de la tendance.

Bref, je sais bien que tout semble noir présentement. Que les perspectives de redressement pour 2009 paraissent très minces. Même le grand patron de Berkshire Hathaway, Warren Buffett, se dit de cet avis dans sa lettre aux actionnaires pour l'année 2008, publiée samedi matin. «L'économie sera un gâchis pendant toute l'année -- et probablement pour bien plus longtemps -- mais cette conclusion ne nous dit pas pour autant si le marché boursier sera haussier ou baissier», d'écrire l'Oracle d'Omaha.

Mais M. Buffett rappelle que les États-Unis en ont vu bien d'autres au cours des cent dernières années, ce qui l'amène à rester optimiste pour l'économie américaine: «Même si la route n'a pas été sans cahot, notre système économique a performé extraordinairement bien à travers le temps. Il a permis de libérer le potentiel humain comme aucun autre système n'a su le faire, et il continuera à le faire. Les meilleurs jours de l'Amérique sont toujours devant elle.»

Pourtant, l'année 2008 n'a pas été de tout repos pour Berkshire Hathaway. La valeur au livre du conglomérat a décliné de 9,6%, à 70,530$, la plus forte baisse depuis qu'il en a pris le contrôle en 1965. L'action de catégorie A a perdu 32% de sa valeur au cours de l'année, 48% depuis le sommet de 151,650$ atteint en décembre 2007.

Pourquoi alors cet optimisme?

Parce qu'au-delà de sa foi inébranlable dans le système capitaliste, M. Buffett est avant tout un investisseur qui croit en la valeur. Et comme il se plaît à le dire souvent, il n'y a pas de meilleur moment pour investir que lorsque la peur domine les marchés, comme c'est le cas actuellement. En cela il rejoint parfaitement une pensée écrite par un autre célèbre investisseur, Sir John Templeton:

«Les marchés haussiers naissent dans le pessimisme, grandissent dans le scepticisme, s'épanouissent dans l'optimisme, et périssent dans l'euphorie. Achetez quand le pessimisme est à son comble, et vendez lorsque l'optimisme atteint son point culminant.»

Je suis bien sûr incapable de dire si nous en sommes au comble du pessimisme, mais je trouve du réconfort à mettre à jour la liste des compagnies qui se considèrent suffisamment solides pour hausser leur dividende en plein coeur d'une récession aussi sévère que celle que nous vivons depuis bientôt un an. Je suis d'avis qu'un investisseur qui bâtit un portefeuille en se fondant sur une telle liste a d'excellentes chances d'obtenir de bons résultats, à long terme, s'il fait une sélection judicieuse de titres.

À chacun son style, évidemment. Personnellement, j'aurais tendance à cibler les compagnies selon la robustesse de leur modèle d'affaire. Il faut aussi évaluer la qualité de l'équipe de direction. A-t-elle une vision à long terme? Ses intérêts sont-ils alignés sur ceux des actionnaires? Remplit-elle ses promesses? Est-elle efficace dans le déploiement du capital? Ce sont autant de questions auxquelles on peut répondre en lisant attentivement les rapports trimestriels et annuels de la compagnie.

Les chiffres aussi parlent. Quel est le niveau d'endettement? Le retour sur l'avoir des actionnaires? Les marges s'améliorent-elles? Y a-t-il des liquidités en caisse?

Voilà, ces questions et bien d'autres vous appartiennent, car je vous livre la liste du mois de février. À vous de jouer les détectives maintenant. Je vous souhaite de trouver, parmi ces 74 compagnies, le petit «bijou» qui donnera une impulsion irrésistible à votre portefeuille pour de nombreuses années à venir.

Bonne chasse!

EN FÉVRIER

- Abbott: 0.16$ à 1.60$
- ACE Limited: 0.08$ à 1.24$
- AGL Resources: 0.04$ à 1.72$
- Albermarle Corp.: 0.02$ à 0.50$
- Archer Daniels: 0.04$ à 0.56$
- Auburn National Bancorp: 0.02$ à 0.76$
- Avon Products Inc.: 0.04$ à 0.84$
- American Physicians Capital: 0.04$ à 0.44$
- BCE: 0.08$ à 1.54$ *
- Black Hills Corp.: 0.02$ à 1.42$
- BP plc: 0.03$ à 0.56$
- Buckeye Partners: 0.05 à 3.55$
- CCL Industries Inc.: 0.04$ à 0.60$ *
- Chubb Corporation: 0.08$ à 1.40$
- Chevrot Financial Corp.: 0.04$ à 0.40$
- Coca-Cola Company: 0.12$ à 1.64$
- Colgate-Palmolive Company: 0.16$ à 1.76$
- Comcast: 0.02$ à 0.27$
- Compass Minerals: 0.08$ à 1.42$
- Computer Modelling: 0.04$ à 0.60$ *
- Diageo: 0.70p à 135.05p
- Diamond Offshore Drilling: 1.875$ (spécial) à 2.375$
- Diebold: 0.04$ à 1.04$
- EOG Resources: 0.04$ à 0.54$
- Essex Property Trust: 0.04$ à 4.12$
- First Keystone Corporation: 0.04$ à 0.92$
- Flowserve Corp.: 0.08$ à 1.08$
- FPL Group.: 0.12$ à 1.89$
- GATX Corp.: 0.04$ à 1.12$
- HCP Inc.: 0.02$ à 1.84$
- Honeywell: 0.11$ à 1.21$
- Infinity Property and Casualty Corp.: 0.04$ à 0.48$
- ING Canada: 0.04$ à 1.28$ *
- Integrys Energy Group.: 0.04$ à 2.72$
- ITT Corporation: 0.15$ à 0.85$
- Jack Henry & Associates: 0.04$ à 0.34$
- J.B. Hunt Transport Services: 0.04$ à 0.44$
- Kimberly-Clark Corporation: 0.08$ à 2.40$
- L3 Communications: 0.20 à 1.40$
- Opmedic Group Inc.: 0.015 (nouveau) *
- Owens & Minor Inc.: 0.12$ à 0.92$
- McGrawth Rentcorp: 0.08$ à 0.88$
- Meredith Corp.: 0.04$ à 0.90$
- Northeast Utilities System: 0.10$ à 0.95$
- NuSkin Enterprises: 0.02$ à 0.46$
- Pepsi Americas: 0.02$ à 0.56$
- PG&E Corporation: 0.12$ à 1.56$
- PPL Corporation: 0.04$ à 1.38$
- Pricesmart Inc.: 0.08$ à 0.50$
- Public Service Enterprise Group: 0.04$ à 1.33$
- Pitney Bowes: 0.04$ à 1.44$
- QNB Corp.: 0.04$ à 0.96$
- RenaissanceRe Holdings Ltd.: 0.04$ à 0.96$
- Robert Half International: 0.04$ à 0.48$
- Rogers Communications: 0.16$ à 1.16$ *
- Ross Stores: 0.06% à 0.44$
- Scana Corporation: 0.04$ à 1.86$
- Sempra Energy: 0.16$ à 1.56$
- Sherwin Williams: 0.02$ à 1.42$
- Sigma-Aldrich: 0.06$ à 0.58$
- Silgan Holdings Inc.: 0.08$ à 0.76$
- Southwest Gas: 0.05$ à 0.95$
- Texas Pacific Land Trust: 0.01$ à 0.19$
- The Andersons Inc.: 0.01$ à 0.35$
- Thomson Reuters: 0.04$ à 1.12$ *
- 3M Co.: 0.04$ à 2.04$
- Tim Hortons Inc.: 0.04$ à 0.40$ *
- Toromont: 0.04$ à 0.60$ *
- TransCanada Corp.: 0.08$ à 1.52$ *
- T. Rowe Price: 0.04$ à 1.00$
- Unisource Energy Corp.: 0.20$ à 1.16$
- Waste Management Inc.: 0.08$ à 1.16$
- Westar Energy: 0.04$ à 1.20$
- World Fuel Service: 0.15$ à 0.30$
- XTO Energy: 0.02$ à 0.50$

* Compagnie canadienne