75 augmentations en février

Contre toute attente, malgré les nouvelles négatives qui s'accumulent jour après jour et en dépit de la lancinante et interminable dégringolade des marchés, au moins 75 compagnies inscrites aux bourses nord-américaines ont annoncé une augmentation de leur dividende au mois de février.

Je sais, je sais... Il y a eu bien plus de diminutions ou -- bien pire encore -- de suspensions de dividende dans le dernier mois.

Je ne contesterai certainement pas ce fait. D'autant plus que des compagnies-phares comme General Electric et JPMorgan Chase ont été de celles qui ont désappointé leurs actionnaires.

Dans le cas de GE, c'était la première fois que la direction prenait une telle décision depuis 1938. Le pdg Jeffrey Immelt n'avait guère le choix: il lui fallait diminuer le versement trimestriel (de 31 cents à 10 cents) de façon à préserver, au moins pour un temps, la cote de crédit AAA du conglomérat.

Pour JPMorgan, la diminution de 38 cents à 5 cents par trimestre -- une première depuis 1990 -- est également substantielle. La banque épargnera ainsi 5 milliards $ par année, ce qui lui permettra de rembourser plus rapidement le prêt obtenu des autorités fédérales dans le cadre du TARP (Trouble Assets Relief Program).

D'autres noms bien connus ont fait la manchette en février: Dow Chemical, Macy's, CBS Corp., Gannett, Harley Davidson. Pour Dow Chemical, c'était la première coupure ( de 42 à 15 cents trimestriellement) en près de 100 ans! Assurément, une décision qui a dû faire réfléchir la direction très longtemps...

Le négativisme est si répandu, particulièrement en ce qui touche le secteur financier, que certains observateurs en sont même à prédire que les banques canadiennes -- supposément les plus solides au monde -- ne sont pas à l'abri de la tendance.

Bref, je sais bien que tout semble noir présentement. Que les perspectives de redressement pour 2009 paraissent très minces. Même le grand patron de Berkshire Hathaway, Warren Buffett, se dit de cet avis dans sa lettre aux actionnaires pour l'année 2008, publiée samedi matin. «L'économie sera un gâchis pendant toute l'année -- et probablement pour bien plus longtemps -- mais cette conclusion ne nous dit pas pour autant si le marché boursier sera haussier ou baissier», d'écrire l'Oracle d'Omaha.

Mais M. Buffett rappelle que les États-Unis en ont vu bien d'autres au cours des cent dernières années, ce qui l'amène à rester optimiste pour l'économie américaine: «Même si la route n'a pas été sans cahot, notre système économique a performé extraordinairement bien à travers le temps. Il a permis de libérer le potentiel humain comme aucun autre système n'a su le faire, et il continuera à le faire. Les meilleurs jours de l'Amérique sont toujours devant elle.»

Pourtant, l'année 2008 n'a pas été de tout repos pour Berkshire Hathaway. La valeur au livre du conglomérat a décliné de 9,6%, à 70,530$, la plus forte baisse depuis qu'il en a pris le contrôle en 1965. L'action de catégorie A a perdu 32% de sa valeur au cours de l'année, 48% depuis le sommet de 151,650$ atteint en décembre 2007.

Pourquoi alors cet optimisme?

Parce qu'au-delà de sa foi inébranlable dans le système capitaliste, M. Buffett est avant tout un investisseur qui croit en la valeur. Et comme il se plaît à le dire souvent, il n'y a pas de meilleur moment pour investir que lorsque la peur domine les marchés, comme c'est le cas actuellement. En cela il rejoint parfaitement une pensée écrite par un autre célèbre investisseur, Sir John Templeton:

«Les marchés haussiers naissent dans le pessimisme, grandissent dans le scepticisme, s'épanouissent dans l'optimisme, et périssent dans l'euphorie. Achetez quand le pessimisme est à son comble, et vendez lorsque l'optimisme atteint son point culminant.»

Je suis bien sûr incapable de dire si nous en sommes au comble du pessimisme, mais je trouve du réconfort à mettre à jour la liste des compagnies qui se considèrent suffisamment solides pour hausser leur dividende en plein coeur d'une récession aussi sévère que celle que nous vivons depuis bientôt un an. Je suis d'avis qu'un investisseur qui bâtit un portefeuille en se fondant sur une telle liste a d'excellentes chances d'obtenir de bons résultats, à long terme, s'il fait une sélection judicieuse de titres.

À chacun son style, évidemment. Personnellement, j'aurais tendance à cibler les compagnies selon la robustesse de leur modèle d'affaire. Il faut aussi évaluer la qualité de l'équipe de direction. A-t-elle une vision à long terme? Ses intérêts sont-ils alignés sur ceux des actionnaires? Remplit-elle ses promesses? Est-elle efficace dans le déploiement du capital? Ce sont autant de questions auxquelles on peut répondre en lisant attentivement les rapports trimestriels et annuels de la compagnie.

Les chiffres aussi parlent. Quel est le niveau d'endettement? Le retour sur l'avoir des actionnaires? Les marges s'améliorent-elles? Y a-t-il des liquidités en caisse?

Voilà, ces questions et bien d'autres vous appartiennent, car je vous livre la liste du mois de février. À vous de jouer les détectives maintenant. Je vous souhaite de trouver, parmi ces 74 compagnies, le petit «bijou» qui donnera une impulsion irrésistible à votre portefeuille pour de nombreuses années à venir.

Bonne chasse!

EN FÉVRIER

- Abbott: 0.16$ à 1.60$
- ACE Limited: 0.08$ à 1.24$
- AGL Resources: 0.04$ à 1.72$
- Albermarle Corp.: 0.02$ à 0.50$
- Archer Daniels: 0.04$ à 0.56$
- Auburn National Bancorp: 0.02$ à 0.76$
- Avon Products Inc.: 0.04$ à 0.84$
- American Physicians Capital: 0.04$ à 0.44$
- BCE: 0.08$ à 1.54$ *
- Black Hills Corp.: 0.02$ à 1.42$
- BP plc: 0.03$ à 0.56$
- Buckeye Partners: 0.05 à 3.55$
- CCL Industries Inc.: 0.04$ à 0.60$ *
- Chubb Corporation: 0.08$ à 1.40$
- Chevrot Financial Corp.: 0.04$ à 0.40$
- Coca-Cola Company: 0.12$ à 1.64$
- Colgate-Palmolive Company: 0.16$ à 1.76$
- Comcast: 0.02$ à 0.27$
- Compass Minerals: 0.08$ à 1.42$
- Computer Modelling: 0.04$ à 0.60$ *
- Diageo: 0.70p à 135.05p
- Diamond Offshore Drilling: 1.875$ (spécial) à 2.375$
- Diebold: 0.04$ à 1.04$
- EOG Resources: 0.04$ à 0.54$
- Essex Property Trust: 0.04$ à 4.12$
- First Keystone Corporation: 0.04$ à 0.92$
- Flowserve Corp.: 0.08$ à 1.08$
- FPL Group.: 0.12$ à 1.89$
- GATX Corp.: 0.04$ à 1.12$
- HCP Inc.: 0.02$ à 1.84$
- Honeywell: 0.11$ à 1.21$
- Infinity Property and Casualty Corp.: 0.04$ à 0.48$
- ING Canada: 0.04$ à 1.28$ *
- Integrys Energy Group.: 0.04$ à 2.72$
- ITT Corporation: 0.15$ à 0.85$
- Jack Henry & Associates: 0.04$ à 0.34$
- J.B. Hunt Transport Services: 0.04$ à 0.44$
- Kimberly-Clark Corporation: 0.08$ à 2.40$
- L3 Communications: 0.20 à 1.40$
- Opmedic Group Inc.: 0.015 (nouveau) *
- Owens & Minor Inc.: 0.12$ à 0.92$
- McGrawth Rentcorp: 0.08$ à 0.88$
- Meredith Corp.: 0.04$ à 0.90$
- Northeast Utilities System: 0.10$ à 0.95$
- NuSkin Enterprises: 0.02$ à 0.46$
- Pepsi Americas: 0.02$ à 0.56$
- PG&E Corporation: 0.12$ à 1.56$
- PPL Corporation: 0.04$ à 1.38$
- Pricesmart Inc.: 0.08$ à 0.50$
- Public Service Enterprise Group: 0.04$ à 1.33$
- Pitney Bowes: 0.04$ à 1.44$
- QNB Corp.: 0.04$ à 0.96$
- RenaissanceRe Holdings Ltd.: 0.04$ à 0.96$
- Robert Half International: 0.04$ à 0.48$
- Rogers Communications: 0.16$ à 1.16$ *
- Ross Stores: 0.06% à 0.44$
- Scana Corporation: 0.04$ à 1.86$
- Sempra Energy: 0.16$ à 1.56$
- Sherwin Williams: 0.02$ à 1.42$
- Sigma-Aldrich: 0.06$ à 0.58$
- Silgan Holdings Inc.: 0.08$ à 0.76$
- Southwest Gas: 0.05$ à 0.95$
- Texas Pacific Land Trust: 0.01$ à 0.19$
- The Andersons Inc.: 0.01$ à 0.35$
- Thomson Reuters: 0.04$ à 1.12$ *
- 3M Co.: 0.04$ à 2.04$
- Tim Hortons Inc.: 0.04$ à 0.40$ *
- Toromont: 0.04$ à 0.60$ *
- TransCanada Corp.: 0.08$ à 1.52$ *
- T. Rowe Price: 0.04$ à 1.00$
- Unisource Energy Corp.: 0.20$ à 1.16$
- Waste Management Inc.: 0.08$ à 1.16$
- Westar Energy: 0.04$ à 1.20$
- World Fuel Service: 0.15$ à 0.30$
- XTO Energy: 0.02$ à 0.50$

* Compagnie canadienne

Donaldson rattrapée par la crise

Il fallait bien que je trace le profil boursier de Donaldson Company, et que je vante le fait qu'elle s'acheminait vers son 20e record annuel consécutif de bénéfice net par action, pour que cette longue série de succès soit mise en péril.

La mauvaise nouvelle est tombée après la fermeture des marchés boursiers mercredi soir, avec le communiqué annonçant les résultats du deuxième trimestre de l'année fiscale 2009: «Malheureusement, la récession mondiale nous a frappé rapidement et avec force au deuxième trimestre», a reconnu le pdg Bill Cook, ajoutant que l'année fiscale 2009 «s'annonce comme la plus difficile pour Donaldson depuis au moins le début des années 1980».

Inutile de dire que l'action du fabricant de systèmes de filtration de Minneapolis a été sévèrement punie hier à la bourse de New York. Le titre a retraité de 3.05$ (10,79%) pour terminer la journée à 25.21$.

Voici les points saillants de ce deuxième trimestre:

Au total, les ventes ont atteint 460,6 millions $, bien en-dessous des prévisions de 500,7 millions $ et du total de 511,7 millions $ atteint en 2008.

La diminution des ventes a été plus durement ressentie dans le secteur des produits pour moteurs et véhicules. La demande est heureusement restée forte dans les secteurs de l'aéronautique, de la défense, des turbines à gaz et des produits après-vente pour la réduction des émissions sont demeurés, de sorte que la compagnie a quand même été en mesure de dégager un bénéfice net de 33,8 millions $ ou 43 cents par action, comparativement à 34,1 millions $ ou 42 cents par action un an plus tôt.

Attentes réduites

La direction a réduit les attentes pour l'année fiscale 2009. La cible pour le bénéfice net par action a été réduite d'un éventail de 2.16$ à 2.36$ à un écart plus modeste de 1.70$ à 1.90$. Selon un relevé effectué par Thomson Reuters, les analystes attendaient en moyenne 2.11$ par action.

Dès les premiers signes du ralentissement économique, cet automne, la direction a pris une série de mesures pour réduire ses coûts d'opération. Plus de 1 800 licenciements (environ 14% de la main d'oeuvre totale) ont été effectués et d'autres le seront au cours du troisième trimestre. Il s'agit, selon Bill Cook, de décisions «très difficiles» mais nécessaires, prises pour «protéger la santé de l'entreprise face à la volatilité et aux difficultés liées aux conditions économiques actuelles».

Bilan solide

«Sur une note plus positive, a-t-il ajouté, notre bilan demeure solide et nous prévoyons de continuer à générer des flux de trésorerie libres pour financer nos opérations. Ainsi, pour la période de six mois qui vient de s'écouler, nous avons généré 70,6 millions $ en flux de trésorerie libres, une augmentation de 52,6 millions $ sur l'année précédente.»

(...)

«Nous prévoyons que la restructuration déjà entreprise, combinée aux actions que nous sommes en train de planifier, se traduiront par des économies d'opération de 85 millions $, sur une base annuelle, lorsqu'elles seront complétées. De plus, étant donné qu'une partie importante de notre salaire est «à risque», donc basée sur notre performance financière, la compensation des directeurs exécutifs sera réduite de 30 à 50% cette année, en raison de primes au rendement plus basses. Les salaires de base des directeurs seront également gelés aux niveaux de janvier 2008.»

Et le dividende?

Pour finir, rappelons que Donaldson verse un dividende trimestriel de 11,5 cents ou 46 cents, sur une base annuelle. Bien que la direction ait l'habitude d'augmenter la distribution d'année en année, j'ai l'impression que 2009 pourrait devenir l'exception à la règle. Si la crise se durcit et que la reprise tarde à venir, je n'ai aucun doute que la direction optera pour la prudence et que le dividende sera maintenu à son niveau actuel.

En supposant que la compagnie réussisse à dégager un bénéfice net par action de 1.70$ en 2009, son ratio de distribution serait de 27%, légèrement au-dessus de la fourchette de 20 à 25% souhaitée par la direction. En six mois, Donaldson a déjà dégagé 1.03$ de bénéfice net. Espérons que les mesures prises par la direction lui permettront d'atteindre ses objectifs. Et qui sait, si les nuages finissent par se dissiper, peut-être aurons-nous droit à une autre augmentation d'ici l'automne.

Bonne journée!

Groupe BMTC, toujours aussi rentable

Depuis le temps que je m'intéresse à Groupe BMTC, je ne me souviens pas d'un seul trimestre où j'ai été déçu de prendre connaissance des derniers résultats financiers de cette société dirigée de main de maître par son pdg et principal actionnaire, M. Yves Des Groseillers.

Le communiqué publié hier soir était tout à fait dans la tradition de cette entreprise qui opère les chaînes de meubles et appareils électroniques et électro-ménagers Brault & Martineau et Ameublements Tanguay. Sans le moindre artifice, la direction nous apprend que le bénéfice net pour l'année 2008 totalise 69,9 millions $, soit 20,9 millions $ (42.6%) de plus qu'en 2007. Le bénéfice net par action atteint 2.36$ comparativement à 1.54$ l'année précédente pour une amélioration de 53.2%. Les revenus ont culminé à 856,2 millions $ (841,5 millions $ en 2007).

Fait à noter, la direction explique dans son communiqué que «la comptabilisation aux résultats du coût des options a eu pour effet d'augmenter le bénéfice net par action de base de 0.20$ comparativement à une réduction de 0.20$ par action pour l'exercice précédent». En tenant compte de cet élément et de certains autres, le bénéfice net aurait été de 61,4 millions $ en 2008 et de 56,4 millions $ l'année précédente. Groupe BMTC, rappelons-le, est l'une des rares sociétés publiques à comptabiliser le coût de ses options sur une base continue.

Pour le trimestre terminé le 31 décembre, le bénéfice net est 21,8 millions $, 35% de mieux qu'en 2007 (16,1 millions $), malgré des ventes en recul de 6,7 millions $ (216,8 millions $ comparativement à 223,6 millions $). Le BPA se chiffre à 0.79$, soit 29 cents de plus qu'en 2007 à 0.50$.

Ajusté en fonction du coût des options, le bénéfice net aurait été de 22 millions $ et de 17,5 millions $ pour 2008 et 2007 respectivement.

Mon opinion

La croissance des ventes est évidemment très marginale. Aucune surprise de ce côté, compte tenu que le ralentissement économique a commencé à se faire sentir avec plus de force au dernier trimestre. Groupe BMTC doit aussi composer avec la déflation des prix des téléviseurs numériques, cinémas-maison, ordinateurs et autres appareils électroniques, ce qui a pour effet de freiner la croissance des revenus en chiffres absolus même si le nombre d'unités vendues augmente.

Quoi qu'il en soit, je trouve ces chiffres franchement très bons, surtout lorsque comparés à ceux du principal concurrent, Meubles Léon, également dévoilés hier. Sans entrer dans les détails, je constate que cette compagnie ontarienne -- elle aussi très bien gérée -- affiche une meilleure croissance des ventes, mais sans toutefois que cela se traduise par une aussi forte rentabilité. Il faut dire qu'une bonne partie de l'augmentation du chiffre d'affaires pour le dernier trimestre est attribuable à l'acquisition d'Appliance Canada.

Enfin, les actionnaires de Groupe BMTC sont certainement mieux placés que ceux d'un autre compétiteur important, la Fiducie de revenu Groupe Brick qui opère entre autres les magasins The Brick. Les pauvres ont en effet appris hier que la société suspendait jusqu'à nouvel ordre le versement de la distribution mensuelle de 0,05$. C'est un deuxième coup dur en peu de temps, car en novembre la distribution avait été réduite de moitié. L'unité de The Brick a fini la journée d'hier à 1.60$, en baisse de 1.05$, soit 39.6%. De quoi s'appauvrir vraiment, comme vous pouvez le constater...

À dire vrai, plus rien ne m'étonne avec ce détaillant. Je pense depuis déjà un bon moment que The Brick est une société qui a un modèle d'affaire dont l'exécution laisse pour le moins à désirer. Sa stratégie consiste essentiellement à croître géographiquement par l'implantation de nouveaux magasins. Le déploiement accéléré de son réseau a été financé par les flux de trésorerie et une part d'endettement. Inutile de dire que les résultats au bilan sont loin d'être probants.

À son introduction en bourse en 2004 à 10$ l'unité, BRK.un prévoyait distribuer 1.20$ par unité, soit 0.10$ mensuellement. Si je ne m'abuse, en un peu moins de cinq ans, la distribution n'a jamais été augmentée, en dépit du fait que les revenus sont passés de 921 millions $ à près de 1,5 milliard $ en 2008. En clair, la direction ne s'est pas montrée en mesure de créer de la valeur ajoutée pour les actionnaires. Qui plus est, les 272 millions $ obtenus lors de l'appel public à l'épargne de 2004 ont fondu, car la capitalisation boursière de la fiducie est passée sous les 80 millions $.

Bonne chance à Fairfax Financial qui est devenue un important actionnaire l'automne dernier. Je ne serais d'ailleurs pas surpris que le pdg Prem Watsa -- surnommé le «Warren Buffett canadien» -- ait quelque chose à voir dans la décision de suspendre la distribution mensuelle.

C'est à suivre.

Bonne journée!

PBS et la crise financière

J'ai décidé de vous faire partager aujourd'hui un documentaire fascinant du réseau de télévision PBS intitulé Inside the Meltdown -- How the economy went so bad, so fast, and what Bernanke and Paulson didn't see, couldn't stop and weren't able to fix.

Nous avons là la confirmation que le système financier mondial a été à deux doigts d'une catastrophe sans précédent l'automne dernier. Pour qu'un politicien ardent défenseur de la libre-entreprise comme le Secrétaire au Trésor Henry Paulson annonce à huis clos, à une douzaine de congressistes triés sur le volet, qu'ils n'avaient d'autre choix que d'utiliser l'argent des contribuables -- 700 milliards $ -- pour sauver l'économie mondiale, il fallait en effet que l'heure soit grave.

S'ils n'agissaient pas immédiatement, leur a expliqué en substance le président de la Banque fédérale américaine, Ben Bernanke, «dans quelques jours, le système financier va s'écrouler». Pour reprendre l'expression du sénateur démocrate Chris Dodd, qui assistait à cette rencontre historique, «il y a eu une pause où l'oxygène, littéralement, a quitté la salle»...

L'idéologie de côté

Quelques mois plus tard, il est encore bien trop tôt pour crier victoire. Mais au moins, nous pouvons trouver un peu de réconfort à la pensée que les personnes en position de commande ont mis l'idéologie de côté pour chercher des solutions réalistes aux problèmes auxquels elles étaient confrontées.

Le vidéo rappelle entre autres ces journées chargées de tension, au mois de septembre 2008, où le Congrès américain a rejeté le plan Paulson. Il fallait voir certains élus -- républicains et démocrates -- se taper la poitrine du poing, jurer qu'ils ne porteraient pas l'odieux de voter en faveur du projet alors que se jouait probablement l'avenir du système capitalisme tel que nous le connaissons. La déroute des marchés boursiers qui s'est ensuivie les a, heureusement, rappelé à l'ordre.

Quand j'y pense, nous vivions des heures irréelles, presque absurdes. Pour faire une analogie, c'est un peu comme si un jeune champion du 100 mètres se présentait à l'urgence d'un hôpital à l'article de la mort. Le personnel médical -- incidemment très compétent -- qui se penche sur notre patient en arrive rapidement à la conclusion que celui-ci est atteint de la bactérie mangeuse de chair et que l'amputation d'une des deux jambes s'impose dans les plus brefs délais. Mais voilà, papa et maman s'opposent.

«Pas question! c'est un champion. Sans ses deux jambes, sa carrière sera terminée. Qu'adviendra-t-il de lui, de son futur?» s'insurgent-ils devant les médecins pantois. Poser la question, c'est y répondre: peut-être aura-t-il une chance de vivre, nom de Dieu!

Quoi faire?

J'ignore évidemment ce que serait devenue notre existence à tous dans l'éventualité de l'effondrement du système capitaliste. Devrions-nous faire comme certains et acheter de l'or, de la nourriture et des armes pour faire face au chaos qui pourrait en résulter?

Je me souviens que Felix Zulauf, un participant régulier à la Table ronde annuelle de Barron's, était un partisan de cette approche au début de janvier. Zulauf, que Peter Lynch qualifiait de «worrywart» (Traduction libre: perpétuel angoissé) dans le chapitre de son livre Beating the Street où il parle de ses participations à ce rendez-vous annuel...

Peter Lynch a bien sûr toujours été un optimiste. Mais même lorsque l'ancien gestionnaire du Fonds Magellan se met à imaginer les pires scénarios pour le système capitaliste, je retiens qu'à son avis, c'est encore le marché boursier qui tient les meilleures promesses de rendement à long terme. Bien meilleures que les obligations, certificats de dépôts et l'argent comptant, qui de toute façon, selon lui, ne seraient pas non plus de grand secours si le toit venait effectivement à s'effondrer sur nos têtes.

Un autre grand investisseur, Warren Buffett, semble partager la même vision des choses. Dans l'article qu'il écrivait récemment dans le New York Times, il annonçait son intention d'être très actif sur le marché à la suite de la dégringolade boursière de l'automne. Pourtant, le pdg de Berkshire Hathaway -- un homme consulté par le gouverneur de la Californie, le républicain Arnold Schwarzenegger, et le nouveau président des États-Unis, Barack Obama -- était certainement bien au fait de l'état lamentable de l'économie mondiale au moment d'écrire ces lignes. Le temps était tout de même venu, selon lui, d'acheter des actions. De plus, il estimait que l'argent comptant était la pire protection possible en ces heures d'incertitude:

(...)

«Today people who hold cash equivalents feel comfortable. They shouldn’t. They have opted for a terrible long-term asset, one that pays virtually nothing and is certain to depreciate in value. Indeed, the policies that government will follow in its efforts to alleviate the current crisis will probably prove inflationary and therefore accelerate declines in the real value of cash accounts.»

(...)

C'est un peu long comme introduction et c'est pourquoi je vous ramène, à la fin de cet article, au vidéo de CBS. Écoutez-le avec attention, mais ne vous découragez pas pour autant. Pensez que les compagnies dont vous êtes actionnaires -- si elles sont bien choisies -- survivront au ralentissement économique. À titre d'exemple, juste aujourd'hui, six compagnies dont les actions sont inscrites sur les marchés boursiers nord-américains ont annoncé une augmentation de dividende. En février, je compte déjà 46 compagnies qui ont fait de même. Bien sûr, cela ne vous empêche pas d'acheter aussi de l'or, de la nourriture et des armes, comme le suggèrent les Felix Zulauf de ce monde. Si toutefois c'est votre intention, posez-vous d'abord cette simple question: pourrez-vous vraiment vous retrancher dans un bunker et défendre votre patrimoine, si jamais ça en vient là?

Voilà de bons éléments de réflexion.

Bonne journée!

Computer Modelling refait le coup!

Computer Modelling vient de joindre la liste des compagnies en mesure de hausser leur dividende en plein milieu de ce que certains décrivent comme la pire crise économique des 100 dernières années.

Le petit concepteur et fournisseur de logiciels destinés à l'industrie des hydrocarbures a en effet annoncé hier après-midi, juste avant la clôture des marchés, que son dividende trimestriel passait de 14 à 15 cents l'action, soit 7% de mieux. Ce dividende sera versé le 13 mars aux actionnaires inscrits au registre le 2 mars.

Fait intéressant à noter: il s'agit du quatrième trimestre sur cinq où la direction de cette compagnie de Calgary décide de hausser le dividende. Voici le détail des versements précédents tiré du profil boursier que j'ai tracé tout récemment:

- Février 2008: hausse de 33.3% à 10 cents.
- Mai 2008: div. de 10 cents + div. extra. de 12.5 cents.
- Août 2008: hausse de 20% à 12 cents.
- Novembre 2008: hausse de 17% à 14 cents.

Croissance accélérée

Pour ceux qui s'inquiètent de savoir si la direction est prudente de se montrer aussi généreuse avec ses actionnaires, les résultats financiers trimestriels, publiés plus tard en soirée, répondent aux interrogations de façon éloquente.

Moi qui s'intéresse à la compagnie depuis plusieurs années, j'ai été surpris de constater que, loin de prendre une pause en raison du ralentissement économique, la croissance de la compagnie se maintient, voire s'accélère.

Quelques chiffres pour vous en convaincre: par rapport au trimestre comparable de l'an dernier, les revenus sont en progression de 59%, à 11,6 millions $; le bénéfice net de 132%, à 4,9 millions $; le bénéfice net par action de 115%, à 0.28$.

La croissance est également remarquable par rapport au trimestre précédent: 21.6% au plan des revenus; 65.2% pour le bénéfice net; 64.7% pour le BPA. Ces chiffres exceptionnels trouvent leur explication, selon moi, par l'amélioration de la marge brute, de 75% à 82%.

Pour les neuf premiers mois de l'année fiscale 2009, les résultats sont tout aussi exceptionnels avec des revenus de 29,5 millions $ (55% de mieux que la période correspondante il y a un an), un bénéfice net de 10,49 millions $ (+129%) et un BPA de 0.61$ (+126%).

Malgré les 8,3 millions $ versés en dividendes en neuf mois, l'encaisse se chiffrait à la fin de décembre à 28,5 millions $, soit 5 millions $ (21.6%) de plus qu'à la fin de l'année fiscale précédente, le 31 mars 2008. J'en conclus qu'un autre dividende spécial n'est pas à exclure, bien que la direction, fidèle à son habitude, ne fasse aucune promesse à ce sujet.

En ce qui concerne les prochains trimestres, je m'en tiendrai simplement au commentaire du président directeur-général, Kenneth M. Dedeluk:

«Dans le contexte actuel de bas prix pour les produits de base, d'accès restreint au crédit et d'incertitude généralisée au plan économique, il apparaît probable que les producteurs de pétrole vont diminuer leurs dépenses en capital. Cependant, étant donné les avantages offerts par notre technologie à nos clients et leur besoin grandissant d'utiliser des méthodes de production novatrices, nous demeurons prudemment optimistes que nos ventes de licences de logiciels resteront fortes.»

Ça me convient parfaitement.

Bonne journée!