Une surprise de Bird Construction

Bird Construction Income Fund a agréablement surpris ses actionnaires ce matin en annonçant une substantielle augmentation de sa distribution mensuelle qui passe de 0.1209$ à 0.15$.

Autant vous le dire tout de suite: je ne m'attendais pas du tout à cette hausse de 24%. Bien sûr, comme je l'ai expliqué dans le profil que j'ai écrit plus tôt cette année, l'entreprise n'a aucune dette et est assise sur une encaisse très solide. Mais j'aurais pensé que la direction de Bird aurait préféré conserver le maximum de liquidités, compte tenu de la fragilité actuelle de l'économie nord-américaine et du caractère relativement cyclique des activités de la compagnie.

En vertu de son statut de fiducie de revenu, Bird Construction a tout intérêt à distribuer le plus largement possible ses flux de trésorerie, de façon à transférer sa taxation vers ses actionnaires. Selon le rapport annuel de l'entreprise, accessible sur Sedar.com, Bird a distribué 34,8% de ses liquidités disponibles à cet effet en 2008. C'est un ratio très bas et cela est sans doute l'une des raisons principales de l'annonce de ce matin.

Ce qui ne nuit pas et a assurément facilité la décision de la direction, c'est que les résultats du premier trimestre de 2009 sont excellents. Les revenus sont en hausse et les marges également, de sorte que le bénéfice avant impôts a crû de 26%. Le carnet de commandes est en baisse mais demeure imposant à 982.8 millions $ à la fin de mars. C'est d'ailleurs le défi principal de l'entreprise dans le contexte: maintenir et même accroître le carnet de commandes, tout en négociant des contrats profitables.

Computer Modelling

Bird Construction est la deuxième compagnie dont j'ai fait le profil cette année à augmenter sa distribution. La première avait été Computer Modelling qui, incidemment, devrait dévoiler d'une journée à l'autre ses résultats pour le trimestre échu fin mars et l'année fiscale 2009. À noter qu'à chacune des quatre dernières années, Computer Modelling a déclaré un dividende spécial avec ses résultats de fin d'année. Espérons que ce sera le cas encore une fois en 2009.

Groupe BMTC et Donaldson

Pour finir, je ne serais pas surpris que les deux autres compagnies dont j'ai tracé un portrait plus approfondi cette année, Groupe BMTC et Donaldson, annoncent elles-aussi des hausses de dividende en 2009.

En ce qui concerne Groupe BMTC, les derniers résultats, sans être extraordinaires, ont montré encore une fois la robustesse exceptionnelle du modèle d'affaires de cette chaîne de magasins d'ameublement, d'électronique et d'appareils électro-ménagers. Bien que les revenus aient reculé de 12.9 millions $ à 168.8 millions $, la rentabilité était au rendez-vous. En faisant abstraction des éléments extraordinaires et du coût des options, le bénéfice net a quand même progressé de 1.4 million $.

Je remarque également, en consultant les documents publics de l'entreprise (également sur Sedar), que l'encaisse et les placements totalisent plus de 70 millions $. Cela après avoir dépensé plus de 80 millions $ en 2008 pour racheter des actions. Au-delà de quatre millions d'actions ont été rachetés l'an passé, soit 13,7% des actions en circulation à la fin de 2007. C'est ce qui explique la hausse du bénéfice net, malgré la baisse des revenus. Et c'est aussi la raison pour laquelle les chances sont très bonnes, à mon avis, pour que le dividende soit augmenté au mois d'août.

Et pendant que j'y pense, à titre de comparaison, je vous invite à jeter un coup d'oeil sur les derniers communiqués de l'un des principaux compétiteurs de Groupe BMTC, The Brick Group Income Fund. Pour résumer le tout très rapidement, disons que la compagnie se trouvait dans une situation financière de plus en plus hasardeuse et que, sans l'intervention d'un investisseur important, la compagnie d'assurance Fairfax, elle se dirigeait tout droit vers le dépôt de bilan.

Évidemment, une intervention de ce type n'est pas sans prix et ce sont les actionnaires d'origine qui seront les plus à plaindre, en raison de la dilution importante qui va s'ensuivre.

Au sujet de Donaldson maintenant. Comme toutes les entreprises manufactières américaines, cette société établie à Minneapolis fait route contre des vents contraires très puissants depuis l'automne. J'anticipe quand même un bénéfice par action d'environ 1.70$. Si la compagnie atteint ce chiffre et que l'année 2010 augure bien, la direction pourrait par exemple hausser le dividende trimestriel de 0.05$, à 0.12$.

À 48 cents sur une base annuelle, le ratio de distribution serait de 28,2%, soit un peu plus que la fourchette de 20 à 25% ciblée. Je suppose que pour maintenir une longue tradition, la direction sera très tentée d'excéder temporairement cette cible. On verra.

Bonne journée!